Los Apalaches y el Arpa Sagrada

Permitidme esta digresión sobre un trozo de la historia musical de los Estados Unidos que he descubierto recientemente y me ha fascinado.

No, el título de esta entrada no es el de una nueva película de Indiana Jones: el Arpa Sagrada (Sacred Harp) hace referencia a la voz humana y es una tradición musical que se remonta a los siglos diecisiete y dieciocho, cuando los colonizadores se estaban asentando en las faldas de los montes Apalaches, aunque en un inicio se extendió por un área más amplia. Las comunidades que se formaban, aisladas, rodeadas de bosques y amenazadas por los indios (¿o eran los indios los amenazados? bueno, dejémoslo) crearon una forma de unir a sus habitantes y de introducir la música en la vida de unas gentes sin la mínima formación las más veces.

Aquellos que dominaban el lenguaje musical inventaron a tal efecto la Shape Note Music, una notación musical que prescinde del pentagrama y asigna a cada nota una forma: un triángulo para el Fa, círculo para el Sol, un cuadrado para el La, ...y así sucesivamente. Las melodías no podían ser muy complicadas por lo básico del sistema (utilizaban una escala pentatónica), aunque sí incorporaron desde el principio la polifonía, a tres y cuatro voces.

Los grupos, compuestos por casi todo el pueblo, ancianos y niños incluidos se reunían (y aún se reúnen) en un espacio amplio como el juzgado o la iglesia en cuatro secciones mirándose los unos a los otros. Uno de los cantantes, alternativamente, iba saliendo de la formación para dirigir con un sobrio gesto rítmico con la palma abierta hacia abajo. Otros integrantes del coro reforzaban la dirección haciendo lo mismo desde sus sillas. El objetivo no es cantar para ningún público, sino para ellos mismos. La música resultante, de raíces tradicionales y cantada por voces nasales y sin cultivar, rebosa un primitivismo y una espontaneidad inocente que le otorgan una fuerza especial. Las armonías son muy abiertas, y las melodías recuerdan tal vez a la tradición irlandesa y a la música del renacimiento en algunos momentos, y en otros parecen los cantos de una tribu mongola o de fieros piratas caribeños. Es difícil de explicar, así que allá va, sin anestesia:




Las canciones se nombraban por el número del orden en el que estaban impresos en el libro de cantos, y muchas tomaron sobrenombres de lugares geográficos en ningún caso asociados a la letra, porque no había tal letra. Esta vendría tiempo después: algunos viejos himnos religiosos ingleses casualmente encajaban bien en las melodías, así que se adoptaron, cansados ya de cantar sólo nombres de notas ("fa-sol-sol-laaaa..."). Sin duda la fusión de letra y música que más cuajó (y se difundió como pieza fundamental de la cultura musical estadounidense) fue la combinación de la anteriormente conocida como 45t (New Britain) y el himno anglicano Amazing Grace:


Esa canción, y por extensión toda la tradición del Arpa Sagrada se cree que fueron más adelante unos de los principales gérmenes de la música gospel.